La turbulencia empeorará a medida que el planeta se caliente

Las turbulencias durante un vuelo pueden ser una experiencia incómoda para muchos, desde golpes menores hasta casos más graves de aviones dañados y pasajeros lesionados.

Con millones de personas volando para las vacaciones de verano, un estudio reciente realizado por investigadores de Inglaterra proporciona información desafiante pero importante.

Según el análisis, publicado en junio en Geophysical Research Letters, entre 1979 y 2020 aumentaron las turbulencias al aire libre en ciertas partes del mundo.

En relación con la cizalladura del viento, la turbulencia en aire despejado plantea un desafío particular para los pilotos, ya que es difícil de detectar con anticipación y puede ocurrir sin previo aviso.

La Organización Meteorológica Mundial, por ejemplo, dice que CAT "a menudo, aunque no necesariamente siempre, ocurre sin nubes, lo que dificulta la detección visual".

En un anuncio que acompaña a la publicación del informe, la Universidad de Reading expuso algunos de los hallazgos clave de los investigadores.

“En un punto típico sobre el Atlántico Norte, una de las rutas aéreas más transitadas del mundo, la duración total anual de turbulencia severa aumentó en un 55% de 17,7 horas en 1979 a 27,4 horas en 2020”, dijo.

Además, la duración de la turbulencia moderada aumentó de 70,0 a 96,1 horas, mientras que la turbulencia leve aumentó de 466,5 a 546,8 horas.

La universidad continuó explicando que el aire más cálido de las emisiones de dióxido de carbono "intensifica la cizalladura del viento en las corrientes en chorro y aumenta la turbulencia en el aire claro en el Atlántico Norte y en todo el mundo".

Los autores del artículo dicen que su investigación "representa la mejor evidencia hasta la fecha de que CAT ha aumentado en las últimas cuatro décadas, en consonancia con los impactos esperados del cambio climático".

Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading y coautor del estudio, habló con CNBC y proporcionó contexto sobre los hallazgos.

"[This] "No significa necesariamente que los aviones experimenten turbulencias, turbulencias en aire despejado, un 55% más a menudo porque los aviones intentan evitarlas de forma natural y se han vuelto muy buenos para evitarlas", dijo.

Sin embargo, hay "más turbulencia en la atmósfera, punto".

"Creo... es difícil creer que podría haber un 55% más de turbulencia en la atmósfera y que los aviones no se verían afectados", dijo Williams. También dejó en claro que el informe analizaba las observaciones atmosféricas en lugar de mirar directamente las mediciones de turbulencia de las aeronaves.

Las consecuencias de una turbulencia severa son diferentes.

Williams dijo que esto podría incluir "daños internos a la aeronave por objetos y personas... colisiones con el interior, generalmente el techo, y más desgaste diario o lo que los ingenieros llaman "fatiga" en la aeronave".

En un comunicado publicado el mes pasado, Mark Prosser, estudiante de doctorado en la Universidad de Reading y coautor del estudio, destacó el impacto financiero de la crisis.

"Las aerolíneas deben pensar en cómo lidiar con la creciente agitación, ya que le cuesta a la industria de $ 150 millones a $ 500 millones anuales solo en los EE. UU.", dijo, refiriéndose a una cifra en un laboratorio de aplicaciones del sitio web de investigación de NCAR.

"Cada minuto adicional que pasa viajando a través de turbulencias agrega desgaste al avión y aumenta el riesgo de lesiones para los pasajeros y asistentes de vuelo", agregó Prosser.

¿Qué se puede hacer entonces para mitigar o gestionar la turbulencia en aire despejado? Entre otras cosas, Williams enfatizó la importancia de mejorar los pronósticos.

"Necesitamos más investigación para comprender exactamente qué crea la turbulencia y cómo calcularla", dijo. "Creo que deberíamos invertir en una mejor investigación de predicción de turbulencias".

En lo que respecta a la tecnología, aunque persisten los desafíos, hay espacio para desarrollos significativos en los próximos años.

"Aunque el radar en la cabina de vuelo no puede ver claramente la turbulencia del aire, existe una tecnología relacionada llamada LIDAR, que significa detección de luz y alcance", dijo Williams.

LIDAR, explicó Williams, funciona con los mismos principios que el radar, pero en su lugar utiliza luz ultravioleta y láser.

"Al usar esta longitud de onda de luz diferente, podemos ver turbulencias invisibles en el aire claro que tenemos delante", dijo.

"Hicieron vuelos de prueba y funciona sobre... hasta 20 millas frente al avión... [so] Puedes verlo en la pantalla de la cabina, poner el letrero del cinturón de seguridad e intentar volar alrededor de él”.

Sin embargo, hay una gran trampa. "Desafortunadamente, es muy costoso y también viene en una caja grande y pesada que realmente no deberías llevar en un avión para agregarle peso", dijo Williams.

Aunque no se usa en este momento, las cosas podrían cambiar.

"En el futuro, cuando se espera que se miniaturice, el costo se reducirá y también habrá más turbulencia en la atmósfera, podríamos ver aeronaves siendo modernizadas con LIDAR. Y si eso sucede, sería un cambio de juego", dijo Williams.

¿Empeorará el problema de la turbulencia?

"Ciertamente depende de nuestras emisiones", dijo Williams. "Cada grado Celsius adicional de calentamiento significa un nivel adicional de turbulencia", agregó.

"Como tal, está bajo nuestro control... [because] Podemos controlar el calentamiento a través de nuestras emisiones. Pero, ya sabes, creo... a menos que tomemos medidas drásticas, podemos esperar más confusión en las próximas décadas”.

Williams también tuvo algunas palabras de consuelo para los pasajeros que podrían estar preocupados por tal perspectiva.

“No estoy sugiriendo que vaya a ser tan malo que los aviones se caigan del cielo o que tengamos operaciones en tierra en ciertas partes del mundo”, dijo.

La turbulencia severa, agregó, es “bastante rara: solo el 0,1% de la atmósfera a 40,000 pies tiene turbulencia severa. Entonces, si estás en un avión, es muy poco probable que tu avión alcance ese 0,1%".

“Sin embargo, dada la cantidad de aviones en el cielo, habrá uno. Pero incluso si la turbulencia se triplicara, seguiría siendo solo el 0,3% de la atmósfera”.

Su consejo para los pasajeros es sencillo. "No creo que haya mucha preocupación por los pasajeros aquí".

"Obviamente, tiene sentido mantener el cinturón de seguridad puesto, en caso de que tengas la mala suerte de terminar en esa pequeña parte de la atmósfera donde hay turbulencia".